El IPC: qué es y cómo se calcula el índice de precios al consumidor

El IPC es el termómetro oficial de la inflación: mide cuánto varía el coste de la cesta de bienes y servicios que consume un hogar medio. De él dependen pensiones, alquileres, convenios salariales y las decisiones de los bancos centrales.

Cómo se construye, paso a paso

1. La cesta. El instituto de estadística de cada país (el INE en España, el INEGI en México, el INDEC en Argentina) define una cesta representativa con cientos de artículos: alimentos, vivienda, energía, transporte, sanidad, ocio, comunicaciones…
2. Las ponderaciones. Cada artículo pesa según su parte en el gasto de los hogares, obtenida de encuestas de presupuestos familiares. La vivienda y la alimentación suelen ser las partidas de mayor peso.
3. La recogida de precios. Cada mes se registran cientos de miles de precios en comercios, portales online y tarifas oficiales, en distintas ciudades y establecimientos.
4. El índice. Se calcula el coste de la cesta y se compara con un periodo base. La variación interanual del índice es "la inflación" que aparece en los titulares.

IPC general, subyacente y armonizado

Junto al IPC general conviven variantes con usos distintos. La inflación subyacente excluye energía y alimentos no elaborados para aislar la tendencia de fondo; es la que más miran los bancos centrales. En la Unión Europea se calcula además el IPCA (índice armonizado), con metodología común para comparar países; es la referencia del BCE para su objetivo del 2 %.

Para qué se usa

• Indexación: revalorización de pensiones, actualización de alquileres, cláusulas de revisión salarial en convenios.
• Política monetaria: los bancos centrales fijan su objetivo de inflación sobre el IPC o su versión armonizada.
• Deflactar: convertir magnitudes nominales (salarios, PIB, rentas) en reales, descontando el efecto de los precios.

Lo que el IPC no captura bien

Ningún índice es perfecto, y conviene conocer sus limitaciones. El sesgo de sustitución: si la carne sube, la gente compra más pollo, pero la cesta tarda en reflejarlo. El sesgo de calidad: un móvil de hoy no es el de hace cinco años, y ajustar precios por calidad es más arte que ciencia. La vivienda en propiedad: la mayoría de los IPC recoge mal (o no recoge) el coste de comprar vivienda, una de las mayores quejas ciudadanas. Y el hogar medio no existe: cada familia tiene su propia cesta, por lo que su inflación personal puede diferir bastante del dato oficial.