¿Qué es la inflación?
La inflación es el aumento generalizado y sostenido de los precios de los bienes y servicios de una economía durante un periodo de tiempo. Su consecuencia directa: cada unidad de moneda compra menos que antes.
Dos palabras de la definición hacen todo el trabajo. Generalizado: no basta con que suba el aceite o la gasolina; tiene que subir el nivel medio de precios de toda la cesta de consumo. Sostenido: una subida puntual —un mal año de cosechas, un impuesto nuevo— no es inflación; lo es cuando la tendencia se mantiene mes tras mes.
Cómo se mide
El instrumento estándar es el índice de precios al consumidor (IPC): los institutos de estadística siguen el precio de una cesta representativa de cientos de bienes y servicios —alimentación, vivienda, transporte, ocio— y calculan cuánto varía su coste total. Cuando se dice que "la inflación es del 4 %", significa que esa cesta cuesta hoy un 4 % más que hace doce meses.
Existen medidas complementarias: la inflación subyacente excluye energía y alimentos frescos (los componentes más volátiles) para ver la tendencia de fondo, y el deflactor del PIB mide los precios de todo lo que produce la economía, no solo lo que consumen los hogares.
¿Por qué suben los precios?
Las causas de la inflación se agrupan en cuatro grandes familias: exceso de demanda (mucho dinero persiguiendo pocos bienes), aumento de costes (energía, materias primas, salarios), crecimiento excesivo de la cantidad de dinero en circulación y expectativas: si todos esperan que los precios suban, empresas y trabajadores actúan en consecuencia y la profecía se cumple.
¿Es siempre mala?
No. La mayoría de los bancos centrales persigue una inflación baja y estable, en torno al 2 % anual. Un poco de inflación engrasa la economía: facilita ajustar salarios reales, da margen a la política monetaria y aleja el riesgo de deflación, que es igual de dañina en sentido contrario. El problema empieza cuando la inflación es alta, volátil o imprevisible: distorsiona precios, castiga al ahorrador y redistribuye renta de forma arbitraria. En el extremo está la hiperinflación, cuando el dinero pierde su función.
El efecto compuesto, en una tabla
| Inflación anual | Pérdida de poder de compra en 10 años | Los precios se duplican en… |
|---|---|---|
| 2 % | 18 % | 35 años |
| 5 % | 39 % | 14 años |
| 10 % | 61 % | 7 años |
| 25 % | 89 % | 3 años |
Haz tus propios números con la calculadora de inflación.
Inflación real frente a inflación percibida
Casi siempre la gente "siente" más inflación de la que marca el IPC. Es normal: percibimos con más intensidad los precios que pagamos a menudo (pan, café, gasolina) que los que pagamos rara vez (electrodomésticos, seguros). Además, cada hogar tiene su propia cesta: la inflación de un jubilado, de una familia con niños o de un estudiante no es la misma. El IPC es un promedio, y ningún hogar es exactamente el promedio.